材料色散：由于光纖材料石英玻璃對不同光頻的折射率不同，而光源具有一定的光譜寬度，不同的光頻引起的群速率也不同，從而造成了光脈沖的展寬。
波導色散：對于光纖的某一傳輸模式，在不同的光頻下的群速度不同引起的脈沖展寬。它與光纖結構的波導效應有關，因此也被稱為結構色散。
這兩種色散中，哪一種占主導地位？材料色散大于波導色散。根據色散的計算公式，在某一特定頻率位置上，材料色散有可能為零，這一頻率稱之為材料的零色散頻率。幸運的是，該頻率恰好位于附近的低損耗窗口，如G.652就是零色散光纖。
盡管光器件受色散的影響很大，但存在一個可以容忍的最大色散值（即色散容納值）。只要產生的色散在容限之內，仍可保證正常的傳輸。