天文學家一直猜測，一個典型的星系一開始是螺旋狀的，不斷向外噴出恒星；隨著時間流逝，這一星系會與其它螺旋狀或不規則星系發生融合；最終，這一星系會放慢生產恒星的速度，并變成橢圓形。這一假說稱為星系“養育”理論。美國科學家近日通過分析太空探測器搜集的大量資料，為這一理論提供了新的、廣泛的證據。相關論文發表在《天體物理學雜志》（Astrophysical Journal）上。
圖片說明：年幼、年輕及年老星系示意圖。
（圖片來源：NASA/JPL-Caltech）
根據生產恒星的活性高低，天文學家將星系分為藍色星系（生產恒星能力強）和紅色星系（生產恒星能力弱）。“養育”理論認為，藍色星系最終會成長為紅色星系。許多科學家認為，這一理論若是正確的，那么就應該存在著一定量的正處在從藍色向紅色轉變過程中的年輕星系。但是這種轉變過程所花時間一般數以十億年計，常規觀測幾乎不可能實現。
一種可行的解決方法就是同時觀測超大量的星系。在最新的研究中，美國加州理工學院的Chris Martin和研究小組利用美國宇航局星系演化探測器（NASA's Galaxy Evolution Explorer）搜集的大量星系的資料，發現了為數不少的年輕星系，從而支持了星系“養育”理論。
Martin說：“處在轉變過程中的星系數量不多，所以我們要觀測的數目巨大。星系演化探測器幫助我們做到了這一點。”
另外，來自斯隆數字巡天（Sloan Digital Sky Survey）的數據還幫助科學家確定了這些年輕星系的年齡，以及它們消耗制造恒星燃料的速率。數據表明，有些星系成熟的速度很快，另一些則慢慢悠悠。
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