丹麥和美國的科學家近日利用來自俄羅斯凍土帶的十頭猛犸(Mammuthus primigenius)毛發標本，成功拼湊出了猛犸的線粒體DNA序列。這一成果顯示了毛發驚人的抗降解能力，以及它在獲得遠古DNA片斷方面出人意料的有用性。相關論文發表在9月28日的《科學》雜志上。
領導最新研究的是丹麥哥本哈根大學的Tom Gilbert以及美國賓夕法尼亞州立大學的Webb Miller和Stephan Schuster。研究小組從現已滅絕的西伯利亞猛犸毛發中萃取了DNA，利用“獵槍”（shotgun）技術（即先將DNA標本破壞成碎片，然后利用計算機程序使其重新聚合），研究人員拼湊了猛犸完整的線粒體DNA序列。
早在2005年，就有科學家對猛犸進行過基因測序。不過，此次針對十個個體的測序規模要更大，它令已經測定線粒體基因組的滅絕動物的數量增加了一倍多，大大豐富了滅絕動物的遺傳數據庫。
通常情況下，毛發沒有骨骼保存得完好。所以一般認為，經過長期的歷史演變后，毛發中的DNA已經喪失殆盡。而此次研究給出了相反的證據。實驗所用毛發中的DNA降解速率比人們想的要慢得多，與遠古骨DNA1.7%的有害降解速率相比，這些毛發DNA的有害降解速率只有0.24%，研究人員表示，這可能是由毛發水含量較低造成的。
另外，如果此次實驗所用技術能夠同樣應用于毛皮、羽毛等標本，那么動物學家將能夠借此描繪出滅絕物種更為精確的族譜圖。Miller和同事指出，標本中的DNA看起來在常溫下仍然能夠存在，這為展開相關的研究提供了便利。
具有25000年歷史的猛犸毛發（圖片來源：A. Sher, F. Shidlovskiy, Ice Age Museum, Moscow）
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