《科學》：科學家借助雙胞胎姊妹解密白血病

英國年僅4歲的雙胞胎姐妹奧利維婭和伊莎貝拉現在還無法真正理解她們的境況，除了知道其中一個生病了，而另一個沒有。但終有一天，她們會明白自己對癌癥研究作出的特殊貢獻。
 
英國科研人員借助這對同卵雙胞胎，在白血病研究領域獲得突破性進展，有望革新這種疾病的治療措施。
 
姊妹之一患病
 
奧利維婭和伊莎貝拉出生在倫敦東南部布羅姆利地區。據《每日郵報》1月18日報道，活潑可愛的她倆健康狀況一直良好，直到2005年6月的一天，奧利維婭突然病了。
 
醫生最初以為，小奧利維婭是扁桃體發炎，從而導致發燒。但在父母賈斯廷·墨菲和薩拉的堅持下，醫生又為患兒作了血液檢查。驗血結果表明，她患的是急性淋巴細胞白血病。
 
奧利維婭隨即接受為期3個月的化學治療，并取得成功。但化療的副作用也讓小奧利維婭備受折磨，她的免疫系統受到嚴重損壞，致使她先后6次患上帶狀皰疹，并最終導致她單眼失明。
 
據《泰晤士報》報道，白血病是英國最常見的兒童癌癥，占所有兒童癌癥病例的三分之一，其中又以急性淋巴細胞白血病居多。此外，全英每年新增白血病患兒約500名。
 
但作為同卵雙胞胎姐妹，奧利維婭和伊莎貝拉的先天基因高度相似且后天撫養完全一致，而前者患此重病，后者卻一直十分健康。這種情況引起英國醫學研究人員關注。
 
對比發現奧秘
 
經墨菲夫婦同意，研究人員抽取了這對姐妹的血樣進行檢查和研究。他們發現，兩名女孩的血液中均含有白血病前期細胞，其中少量是干細胞。這種變異細胞由兩個基因經過易位融合而成。
 
據研究人員介紹，這個變異過程發生在其中一名女孩的一個細胞里。當時她們還在母體當中，無法確定變異究竟發生在誰身上。但由于她們共有一個胎盤，變異細胞得以散布到兩人血液內。
 
由于伊莎貝拉并未患病，研究人員判斷，基因易位顯然不能自行導致白血病。據《泰晤士報》報道，約百分之一兒童存在基因易位現象，但此類兒童中僅有約百分之一罹患癌癥。
 
“關鍵問題是，白血病發生在哪些細胞中，致病原因是什么，”研究小組領銜專家、牛津大學教授塔里克·恩維爾說，“伊莎貝拉給我們提供了一個機會，讓我們幾乎可以倒轉時間，看看癌癥到底肇始于哪些細胞。”
 
研究人員對比后發現，奧利維婭血液內部分白血病早期干細胞經歷過第二次變異，致使它們演變成腫瘤細胞。這次變異可能始于單個細胞，原因可能是感染。
 
有望帶來革新
 
這一研究成果發表在最新一期《科學》雜志上。研究人員表示，這些發現對于白血病研究具有重大意義。
 
根據血樣的差別，研究人員得以找到二人血液內的癌癥早期干細胞，進而確定基因變異的結果。參與研究的癌癥研究所教授梅爾·格里夫斯說，分離出這些細胞對于認識和治療白血病非常關鍵。
 
“我們懷疑它們能夠逃過常規化療，從而在治療過程中或者治療后導致復發，”他說，“這些細胞決定著發病過程，因此為我們研發新療法提供了靶心。”
 
針對約1%至2%白血病患兒死于化療的情況，恩維爾說，這項研究的下一個目標是利用新型或者已有藥物殺死白血病早期干細胞和癌癥干細胞，同時避免現行療法的不良甚至有害的副作用。
 
研究人員還預計，這一成果還將有助于預防與伊莎貝拉一樣體內攜有白血病早期干細胞的兒童成為白血病患者。此外，這項研究對肺癌、結腸癌等由“流氓”干細胞引發的癌癥也具有參考意義。
 
至于伊莎貝拉，研究人員估計，她目前罹患白血病的幾率為十分之一，而這一數值對于無家族史的兒童而言是萬分之一。但隨著伊莎貝拉年齡增大，這一幾率會逐漸降低。到14歲時，她血液里的所有白血病早期干細胞應該已經自然死亡了。

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