《科學》：“雨人”老鼠——自閉癥模型

看過美國奧斯卡金像獎影片《雨人》的市民，大都對片中的人物——嚴重的自閉癥患者雷蒙巴比特，有著很深的印象。自閉癥患者只是與外界溝通有障礙，而不是智商有問題。恰恰相反，很多自閉癥患者往往在某個方面表現出“天賦異秉”。現在，來自美國得克薩斯州大學西南醫學中心的研究人員發現，攜帶一種與自閉癥有關的突變人類基因的小鼠表現出了差的社交能力和與電影“雨人”類似的智力超常。

這項研究還揭示出了這種突變如何影響神經功能，并且為基因把研究自閉癥提供了一種動物模型。這項研究的結果將發表在本周的《科學》雜志上。

自閉癥包括了從嚴重智障到社交能力的輕微受損的一系列狀況和癥狀。總的來說，自閉癥患者都有社交、交流問題，如保持眼睛的接觸或讀懂肢體語言。他們還可能表現出異常的固執。據統計，在美國大約有150萬人患有自閉癥，男孩發病率高于女孩。

一些自閉癥病例與遺傳有關，并且與影響將神經聯系起來的neuroligins分子的遺傳突變有關。

在這項新研究中，研究人員將一種neuroligin-3分子的突變人類形式引入到小鼠中。然后，他們通過將小鼠接觸陌生的小鼠來檢測這些動物的社交能力。這種遺傳加工小鼠與正常小鼠相比，其與陌生小鼠呆在一起的時間明顯較短，并且更愿意呆在無生命的物體旁。

研究人員還進行了水迷宮實驗等來檢測小鼠的表現變化。另外，他們還分析了小鼠大腦中的電活動模式。這些研究結果表明，將注意力放在抑制行動（inhibitory action）上可能是治療自閉癥行為的一個途徑。

在2007年1月出版的《自然—遺傳學》上，美國的研究人員在少數孤獨癥患者中鑒別出一種名為SHANK3的基因變異。

該文章指出，每1000名孩子中大約有6名孩子會出現泛孤獨癥(ASD)，這種疾病會影響社交和交流行為，其中約3%～6%的病例是由染色體重組引起的，即第22號染色體上部分區域的重組給患者造成了認知缺陷，該區域含有3個基因，而其中的SHANK3基因在神經突觸上表達，它與孤獨癥的發生有關。

Thomas Bourgeron和同事對200多位泛孤獨癥患者的SHANK3進行測序，發現其中有3個家族出現了變異。一個家族中的一名患者在這個基因上有嚴重的缺失，第二個家族中的兩兄弟在這個基因上有少量的缺失；第三個家族中的一位女性患者在這個基因上有缺失，她的一個患有輕微孤獨癥的兄弟則有一個額外的SHANK3。

由SHANK3編碼的蛋白質與名為neuroligins的蛋白質相互作用，neuroligins蛋白質與神經信號有關。以前的研究在少數孤獨癥患者中發現了負責編碼neuroligins的兩個基因的變異，作者認為，在探尋泛孤獨癥的生理基礎時，應更多地注意neuroligins的功能。