克雷布斯博士在第二次世界大戰爆發期間因受到納粹的迫害，不得不逃往英國。雖然在德國，他是位非常優秀的醫生，但是在英國，由于沒有行醫許可證，得不到社會的承認，他只能轉而從事基礎醫學的研究。
剛開始選擇課題時，僅僅因為他對食物在體內究竟是如何變成水和二氧化碳這一課題充滿了興趣，他便毫不猶豫地選擇了這個課題，并且著手調查前人研究這一課題的各種材料。在報告中，他看到有的學者報告說：“A物質經過氧化變成了B物質。”又有學者說：“C物質經過氧化變成了D物質，然后又進一步變成E物質。”還有學者認為：“C物質是從B物質中得到的。或者可以說，是F物質變成了G物質。”另外一些學者則認為，是“G物質經過氧化變成A物質”等等。看著來自四面八方的研究報告，克雷布斯想，如果把這些零散的數據整理出來，說不定可以發現食物代謝的結構。就像玩解謎游戲那樣，克雷布斯將這些數據仔細整理了一番，結果發現食物在體內是按F、G、A、B、C、D、E這樣一個順序變化的。再仔細了解從A到F這些化學物質，發現E和F之間斷了鏈。如果E和F之間存在一種X物質，那么，這條食物循環反應鏈就完整了。馬上集中精力，全力尋找X物質。4年后終于查明，X物質就是如今放在飲料中作為酸味添加劑的檸檬酸。他完成了食物的循環鏈，并且將它命名為檸檬酸循環。克雷布斯的循環理論解釋了食物在體內進入檸檬酸循環后，按照A、B、C、D、E、X、F、G的順序循環反應，最終氧化成二氧化碳和水。他的偉大不僅僅在于發現了幾個化學物質的變化，而且在于將每一個活的變化整理出來，找出了可以解釋動態生命現象的結構。由于這一業績，他在1953年獲諾貝爾生理學或醫學獎。檸檬酸循環也叫三羧酸循環或TCA循環。進入體內的營養成分在糖酵解→檸檬酸循環→電子傳遞等一系列呼吸作用下得到分解，產生能量。