世界最大射電望遠鏡面臨關閉

據國外媒體報道，在波多黎各的群山密林里，300英尺高的鐵塔上的粗壯鋼索吊起一排排天線，下面是一個直徑1000英尺(305 米)的“鋁鍋”，象一只碩大無比的眼睛瞪著太空。它就是世界上最大最敏感的單碟射電望遠鏡——阿雷西沃望遠鏡。從高空看去，它就象外星人修建的一個秘密據點。事實上，它的任務是為了尋找銀河系邊緣智能生命的蹤跡。
 
幾十年來，這個望遠鏡在宇宙的形成和演化方面有許多驚人發現，它的雷達將地球鄰近的行星表面非常詳細地描繪出來。而且它是世界上唯一一座非常準確地跟蹤那些可能撞向地球的小行星的設施。可是，因為目前資金不足，這個望遠鏡面臨關閉的危險。
 
長期以來一直負責為這個望遠鏡提供資金支持的美國國家科學基金會已經證實，這個由著名的康奈爾大學具體負責的天文設施，在未來三年的開支預算為800萬美元，如果其中的一半開支找不到贊助者提供的話，這個望遠鏡將不得不關門大吉。這個消息讓科學界震驚：難道這個天文學上的大功臣真的難逃被關閉的命運嗎？
 
很多人聽到望遠鏡這個詞，就會想到一些由透鏡或者由透鏡和鏡子組成的望遠鏡，通過它能更近地觀看到天體。然而，這樣的想法或許只對了一半。望遠鏡可能還能讓你看到那些太模糊、裸眼無法看到的天體。而且這并不是望遠鏡的全部功能，因為還有其他不需要依靠光線照樣可以遙視太空的望遠鏡，因為它們能接收到天體發出的無線電能量。當然，這并不意味著太空中有人類或生命使用無線電設備，而是因為大部分天體都能發出某種類型的電子信號。

 
阿雷西沃望遠鏡便可以讀出這些電子信號，它還是一個巨大的雷達設備。這個巨大的圓盤狀物體位于波多黎各阿雷西沃(Arecibo)，它還能發現諸如氣體這樣的東西。當你看到射電望遠鏡拍攝的照片時，你會發現它們看起來不總是與傳統望遠鏡拍攝的照片一樣。你甚至可能分辨不出照片中到底拍攝的什么物體，但是天文學家能分辨出來，他們能從這些照片中獲得有價值的資料。
 
阿雷西沃望遠鏡被應用到很多方面，并不只是尋找行星和外層空間天體。它還能跟蹤小行星，因為它是世界上最有效的雷達系統。2000年5月4日的一個新聞發布會顯示了這種望遠鏡是如何跟蹤第216號小行星克麗歐佩特拉的。這是一顆在火星和木星之間運轉的小行星。我們已經知道它存在的事實，但是不知道它是什么形狀。這顆小行星的個頭大約與新澤西州差不多。天文學家通過這臺望遠鏡拍攝的照片發現216號小行星克麗歐佩特拉的形狀像個狗骨頭時，感到非常吃驚。
 
威廉·戈登是極力支持建造阿雷西沃望遠鏡的人。1958年他是康奈爾大學工程學教授。他想建造一個可利用雷達研究電離層和太陽系天體的設備。他監督了阿雷西沃射電望遠鏡的設計工作。完工以后，天文學家將它應用到很多研究工作中，遠遠超出原來的設計范圍。由于這種望遠鏡的出現，天文學家發現了第一個脈沖雙星。它還發現水星上有冰。現在出現了很多新型射電望遠鏡，一些是以龐大的陣列形式出現，在縮小體積的情況下，擴大它們接收信號的能力，但是阿雷西沃望遠鏡仍然是它們中的佼佼者。
 
美國國家科學基金會天文學部主管韋恩·范·科特爾斯早在2006年11月舉行的一個記者招待會上便提醒說，盡管增加了預算，但是該部門意識到在建造天文學家目前所需的更先進的望遠鏡的同時，它無法繼續運行現存的所有天文設備。因此該機構委托由羅杰·布蘭夫德領導的加利福尼亞斯坦福線形加速器中心的天文學家委員會，從每年的運行預算中削減3000萬美元，預計目前花費在設備上的預算是總預算的四分之一。他們的提議阻礙了天文學的發展。布蘭夫德在記者招待會上說：“天文學家們都非常痛苦。”但是射電天文學的預算削減提議可能最具有爭議性。
 
這個座談小組告訴國家科學基金會說，如果其他組織不與該機構共同分擔大約800萬和1000萬美元的活動費用預算，它到2011年將關閉阿雷西沃天文臺和停止巨長基線陣列(VLBA)射電望遠鏡系統的使用。美國紐約伊薩卡鎮的康奈爾大學教授喬·伯恩斯協助管理阿雷西沃天文臺，他說：“這個建議讓我們感覺非常失望。”
 
阿雷西沃射電望遠鏡建于20世紀60年代，20世紀70年代和1997年它的性能得到進一步改進，它是世界上最靈敏的射電望遠鏡。它的巨型天線是固定的，由于地球繞軸旋轉和位于反射裝置上方的接收器的運動，它在一年內能掃描大約40%的天空。它最有名的發現包括第一顆脈沖雙星。它還具有雷達觀測近地小行星的獨特能力，范·科特爾斯表示，因為阿雷西沃射電望遠鏡的靈敏度，其他地方的望遠鏡是無法做到這一點的。
 
但是該望遠鏡的運行資助問題已經成為政治足球。幾年前，美國宇航局促使國家科學基金會每年大約支付50萬美元，進行國會要求的小行星雷達觀測(讓美國宇航局的預算失敗進一步惡化)。他們認為，想從外界獲得對該望遠鏡的資助相當困難。但是由于阿雷西沃射電望遠鏡確實能研究地球的電離層，因此伯恩斯希望能從國家科學基金會的大氣科學部門獲得支持。