2010年,一架空客A320飛機從里約熱內盧機場起飛,在大西洋上空飛行45分鐘后安全返回。這是巴西第一次利用生物燃料進行試驗飛行,在拉美地區也屬首次。
巴西是在航空領域最早使用生物燃料的國家。早在2004年,巴西航空工業公司制造的全部使用乙醇燃料的“伊帕內瑪”型農用飛機就獲得了適航證書,成為世界上第一種批量生產、使用生物燃料的飛機。美國整個航空產業也在不停拓展生物燃料方面的開發與應用空間。美國聯合大陸控股有限公司在2011年11月與美國索拉茲米公司合作,采用后者以藻類原料所產的可再生噴氣燃料與普通噴氣燃料混合的燃料,完成了第一次美國商業客運航班飛行。
對于航空生物燃料,美國政府高度支持,不但從國家能源戰略層面高度重視生物燃料的研發和應用工作,而且通過政策扶持、提供補貼、政府采購等方式促進生物燃料在航空等運輸行業的使用和推廣。美國國防部2011年12月簽署了一項合同,從美國國內采購45萬加侖(約合170.34萬升)生物燃料,這是美國歷史上政府采購生物燃料規模最大的一次。
在航空生物燃料方面,歐洲國家同樣不甘落后。2008年,英國維京大西洋航空公司進行了首次使用生物燃料的航空飛行。這次飛行的機型是波音747,航線是從倫敦到阿姆斯特丹。飛機引擎中添加了20%的生物燃料,其原料作物是椰子和巴西棕櫚樹。
2011年,皇家荷蘭航空公司進行首次使用生物燃料的商業飛行,航線是從阿姆斯特丹到巴黎,機型為波音737,生物燃料的來源是使用過的烹飪油。
2011年7月15日至12月27日,德國漢莎航空公司的一架空客A321每天從漢堡到法蘭克福往返8次,其中的一個引擎裝有各占50%的生物燃料和常規燃料。
在定期航班上測試了生物合成燃料之后,漢莎航空公司在柏林發表了詳細的長期試驗技術分析初步研究結果。正如預期的一樣,生物航煤完全可以被使用在飛行操作上,所有技術層面的調查結果都顯示正常,同時也證明了生物航煤不比常規噴氣燃料產生更多的污染物排放。
這架A321在漢堡機場加油,芬蘭耐思特石油公司(NestleOil)為其供應生物航煤。據多家德國媒體報道,這架部分采用生物航煤的A321運營半年耗資約650萬歐元(約合6000萬元人民幣),其中德國政府負擔250萬歐元。
可以說,2011年是生物燃料的一個轉折點。全球燃油標準機構批準了生物燃料在民用航空領域的應用。此后,空中客車、波音和巴西航空工業公司都分別參與了多個使用生物燃料的航空飛行。
然而,如何保證原料持續供應仍是需要解決的問題。2012年1月,較早開設生物航煤商業航班的德國漢莎航空發布聲明,決定終止其使用生物航煤的定期商業航班,原因是庫存的生物航煤即將耗盡,同時無法獲得新的可靠的燃料來源。這距離其2011年7月開始的生物航煤定期航班飛行,不過半年時間。
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