中國古代就發現將果實放在燃燒香燭的房子里可以促進采摘果實的成熟。
19世紀德國人發現在泄露的煤氣管道旁的樹葉容易脫落。第一個發現植物材料能產生一種氣體，并對鄰近植物能產生影響的是卡曾斯，他發現橘子產生的氣體能催熟與其混裝在一起的香蕉。
直到1934年甘恩（Gane）才首先證明植物組織確實能產生乙烯。
隨著氣相色譜技術的應用，使乙烯的生物化學和生理學研究方面取得了許多成果，并證明在高等植物的各個部位都能產生乙烯，1966年乙烯被正式確定為植物激素。
