乙烯“三重反應”(triple response of ethylene)：①抑制莖的伸長生長；②促進莖和根的增粗；③促進莖的橫向增長。用乙烯處理黃化幼苗莖可使莖加粗和葉柄偏上生長。
由于乙烯可以促進RNA和蛋白質的合成，并可在高等植物體內使細胞膜的透性增加，加速呼吸作用，因而當果實中乙烯含量增加時，已合成的生長素又可被植物體內的酶或外界的光所分解，進一步促進其中有機物質的轉化，加速成熟。常用乙烯利溶液浸泡未完全成熟的番茄、蘋果、梨、香蕉、柿子等果實能顯著促進成熟。
乙烯也有促進器官脫落和衰老的作用。乙烯在花、葉和果實的脫落方面起著重要的作用。
乙烯還可促進某些植物（如瓜類）的開花與雌花分化，促進橡膠樹、漆樹等排出乳汁。
乙烯還可誘導插枝不定根的形成，促進根的生長和分化，打破種子和芽的休眠，誘導次生物質的分泌等。