班氏絲蟲由淡色庫蚊和致倦庫蚊傳播；馬來絲蟲的傳播媒介是中華按蚊和雷氏按蚊等。蚊蟲叮咬患者或帶蟲者后將人體血液中的微絲蚴吸入胃內微絲蚴在蚊蟲體內脫去外鞘鶒，經臘腸期及兩次脫皮發育為有感染性的幼蟲當蚊蟲咬傷健康人體時，感染性幼蟲即從皮膚傷口進入皮下組織及淋巴管，并移行至大淋巴管、淋巴干，生長發育為成蟲。成蟲在人體內成熟、交配后產生微絲蚴并進入血液循環中，再由蚊蟲叮咬后，在蚊蟲體內發育為感染性幼蟲，并由蚊蟲傳播至他人。
關于發病機制，以前曾提出分泌學說火罐網，認為尿中脂肪滴系由腎臟的特殊分泌所致。后來證明此種脂肪滴，即為淋巴液中乳糜微粒，從而否定了分泌學說。
1862年Carter提出乳糜尿系因廣泛曲張淋巴管破裂火罐網，淋巴液流入泌尿系所致。1863年Ackerman認為乳糜尿系由于淋巴主干、特別是胸導管阻塞，腸干淋巴管內淋巴液反流、經破裂淋巴管進入泌尿道所致。Ackerman-Carter學說在20世紀70年代之前健康搜索，一直占主導地位。中國許多學者自20世紀50年代初起就對乳糜尿的病理病理生理等做了大量的基礎與臨床研究，發現乳糜尿患者的胸導管是通暢的從而否定了Ackerman-Carter的胸導管阻塞學說以及后期提出的膈下淋巴管廣泛梗阻學說。
彭軾平等采用淋巴管造影術，發現乳糜尿患者存在腎實質淋巴逆流，且造影劑可跨越中線沿腰干上升而顯示腎實質逆流。劉士怡等對乳糜尿患者行手術前中、后腹膜后淋巴管造影術，認為乳糜尿系由于絲蟲寄生于人體腹膜后淋巴系統內，引起機械性和炎癥性損傷，造成淋巴管及其瓣膜的破壞鶒，淋巴管廣泛曲張瓣膜相對閉鎖不全，淋巴液引流遲滯、反流墜積，經腎乳頭附近的破裂口流出與尿液混合，是淋巴液流體動力學的改變的結果。謝桐等亦通過淋巴管造影得出淋巴系統動力學的改變是形成乳糜尿的主要原因這一結論
魯功成等應用電視淋巴造影技術動態觀察乳糜尿患者和結扎了胸導管的狗、兔的腹膜后淋巴系統的變化，指出：①電視淋巴造影診斷乳糜尿的直接根據是造影劑的尿路顯示；間接的特異性征象有腎蒂淋巴管顯示和腎內淋巴網顯示。②解剖上，胸導管在胸5以下瓣膜較少，加之胸導管在胸4～5水平處位于食管和半奇靜脈間再轉向食管左緣上行，故在淋巴造影時，胸5以下胸導管部分顯示或未顯示，以上呈持續顯示。此外胸導管顯影情況還與造影劑的用量有關，鶒不能因胸導管部分顯示或未顯示作為乳糜尿病人胸導管阻塞的證明。③淋巴道病理改變的始動因素是阻塞。在動物實驗中，結扎狗的胸導管腹段后，引起腹部淋巴管廣泛擴張、增生火罐網。④單純阻塞不健康搜索一定引起乳糜尿。結扎狗的胸導管后，遠端淋巴管擴張、增生，側支循環建立，阻塞處可以再通⑤淋巴流量的增加并不會引起乳糜尿。⑥人體胸導管有側副徑路，正常時即存在著淋巴靜脈吻合，因此胸導管某個部位阻塞后，由于側副徑路和/(或)淋巴靜脈通路開放，一般不產生嚴重梗阻現象，結扎胸導管可治療胸導管損傷或乳糜胸就是例證，本組實驗動物結扎了胸導管而亦未發生乳糜尿。
總之，根據動物實驗和臨床研究結果，魯功成等認為：乳糜尿發病機制中的關鍵因素可能不是單純胸導管阻塞、單純淋巴流量增加和淋巴管內壓升高單純淋巴管擴張與增生，而是腹膜后淋巴管無張力性擴張的結果健康搜索。絲蟲引起的閉塞性淋巴管炎，在淋巴循環動力學因素作用下，淋巴管蠕動增強，增加淋巴循環動力，如不足以克服梗阻，則淋巴管壁發生纖維化鶒，淋巴管廣泛無張力性擴張，管內瓣膜破壞功能不全，淋巴液淤滯反流，淋巴管內壓升高其薄弱處可發生破裂如破裂處在胸腔，則形成乳糜胸；火罐網在腹腔，則形成乳糜腹；在尿路，因腎內毛細淋巴管破裂而形成乳糜尿腎盞穹隆部淋巴管極為脆弱，故乳糜尿遠較乳糜胸乳糜腹多。