本病多見于40歲以上非哺乳期或絕經期婦女，常有哺乳障礙史。病變常限于一側，但亦有兩側乳腺同時受累者。乳頭溢液有時為本病的首發癥狀，且為惟一體征。多個部位壓迫乳腺，均能使分泌物自乳頭溢出，病變常累及數目較多的乳管，也可占據乳暈的一大半。乳頭溢液常為間歇性，時有時無。
以上臨床表現不是所有病人都按其發展規律而出現，即其首發癥狀不一定是先出現乳頭溢液或急性炎癥表現，可能是先出現乳暈下腫塊，也可能出現經久不愈的乳暈旁瘺管。
另外，根據本病的病理改變和病程經過，臨床表現可分為3期。
1.急性期
早期癥狀不明顯，可有自發性或間隙性乳頭溢液，只是在擠壓時有分泌物溢出，溢液呈棕黃色或血性膿性分泌物，此癥狀可持續多年。隨著病情的發展輸乳管內脂性分泌物分解，刺激、侵蝕導管壁并滲出到導管外乳腺間質后，引起急性炎癥反應。此時臨床上出現乳暈范圍內皮膚紅、腫、發熱、觸痛。腋下可觸及腫大的淋巴結并有壓痛。全身可有寒戰、高熱等表現。此急性炎癥樣癥狀不久即可消退。
2.亞急性期
此期急性炎癥已消退，在原有炎癥改變的基礎上，發生反應性纖維組織增生。在乳暈區內形成具有輕微疼痛及壓痛的腫塊。腫塊邊緣不清，似乳腺膿腫腫塊大小不一。穿刺腫物常可抽出膿汁。有時腫物自然潰破而形成膿瘺，膿腫潰破或切開后，經久不愈，或愈合后又重新有新的小膿腫形成，使炎癥持續發展。
3.慢性期
當病情反復發作后，可出現一個或多個邊界不清的硬結，多位于乳暈范圍內，捫之質地堅實，與周圍組織粘連固著，與皮膚粘連則局部皮膚呈橘皮樣改變，乳頭回縮，重者乳腺變形。可見漿液性或血性溢液。腋窩淋巴結可捫及。臨床上有時很難與乳癌相鑒別。病程長短不一，從數月到數年或更長。
以上臨床表現不是所有病人都按其發展規律而出現，即其首發癥狀不一定是先出現乳頭溢液或急性炎癥表現，可能是先出現乳暈下腫塊，在慢性期中可能出現經久不愈的乳暈旁瘺管。