乳腺癌雖然不是導致女性死亡人數最多的癌癥，但它是女性發病率最高的癌癥之一。根據美國癌癥協會的數據，在美國，乳腺癌發病率約為111/10萬。中國是乳腺癌的傳統低發區，根據全國腫瘤防治研究辦公室的楊玲等人的研究，2005年，中國女性乳腺癌發病率為24.8/10萬，居各類癌癥之首，并導致48164人死亡。更可怕的是2000年至2005年，中國乳腺癌發病人數增加了38.5%，勢頭迅猛。中國城市女性乳腺癌發病率遠遠高于農村女性，城市女性乳腺癌高發的因素是普遍的晚婚晚育、較少的生育次數、較短的哺乳時間，以及快速紊亂的都市生活，這都導致內分泌的紊亂，誘發乳腺癌發病。
全球每年120萬婦女罹患乳腺癌，且有50萬死于該病。在西歐、北美等發達國家，乳腺癌的發病率占女性惡性腫瘤首位。據1992-1996年統計，美國每10萬人中就有110.6個人患有乳癌。而處于相低發區的中國，發病率更是呈逐年上升的趨勢。
盡管對多數男人來講，乳房給他惹的惟一麻煩是青春期乳房一過性增生(相信很多男人都有過這樣的經歷)。然而根據一些研究，男性乳腺癌的發病率約為(0.85～1.30)/10萬。由于男性乳房脂肪組織少，癌細胞容易侵犯皮下淋巴網絡，所以一旦患病，死亡率相當高，美國2005年有460名男性死于乳腺癌。所以男同胞們也不可對乳房的變化掉以輕心。
“百萬婦女病因研究”活動的發起人、牛津大學瓦萊里蓓拉爾認為應將其注意力轉移到乳腺癌的預防工作上，雖然使用新藥及早期診斷使乳腺癌死亡率呈直線下降，但罹患乳腺癌并需接受手術和化療的女性人數仍在增加。研究乳腺癌疫苗可以將罹患乳腺癌的風險降到最低。