人類大腦已保存千萬年

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在所有其他軟組織都已分解的情況下，大腦器官卻保存了下來——一項對自然保存了數百年或數千年的人類大腦的研究發現了1300多個這樣的案例，其中一些大腦有1.2萬余年的歷史。3月20日，相關成果發表于《英國皇家學會學報B輯-生物科學》。

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從比利時伊普爾的一個教堂墓地挖掘出的一個有1000年歷史的人腦。圖片來源：Alexandra L. Morton-Hayward

“在沉船和積水的墳墓中都發現了這種類型的大腦，它們是唯一保存下來的軟組織。”英國牛津大學的Alexandra Morton-Hayward說，“這真的很奇怪。”

“作為一名考古學家，如果我挖掘開一個墳墓，發現一個大腦還在頭骨里，我會感到震驚。”她說，“說實話，我們并不指望大腦能在任何環境中保存下來，特別是在積水的環境中。”

大腦是死后最先腐爛的器官之一。但Morton Hayward說，許多研究人員已經注意到，人類大腦被保存的頻率比預期要高，而且保存的情況令人驚訝。現在，她和同事對這一現象進行了有史以來的首次系統研究。他們已經建立了一個數據庫，其中包括在世界各地發現的4400多個保存完好的人類大腦。

在大多數情況下，大腦的保存可以用已知的過程來解釋。Morton Hayward說，例如，公元1450年左右，埋葬在南美洲一座火山頂上的用于祭祀的印加人的大腦和尸體一起被凍干。

2400年前，丹麥“沼澤人”托倫德人被絞死并拋尸在沼澤里，他的尸體和大腦通過類似于鞣制的制革工藝保存下來。

1936年西班牙內戰期間被槍殺并埋于萬人坑中的一些死者大腦，通過皂化過程得以保存，他們的脂肪物質變成了“墓穴蠟”。

但已知的過程保護了所有的軟組織，而不僅僅是大腦。它們無法解釋1300多個案例中大腦是唯一被保存的軟組織的情況。

“這種未知的機制是完全不同的。”Morton Hayward說，“它的關鍵特征是只剩下大腦和骨頭，沒有皮膚、肌肉、內臟。”

對此，Morton Hayward的假設是，在某些情況下，鐵等物質可以催化蛋白質和脂質之間形成交聯，產生更穩定的分子抵抗分解。在大腦中發現的蛋白質和脂質的性質或其比例，可能是關鍵。

“這種機制與我們在神經退行性疾病中看到的機制相似。”她說，“因此，如果我們能弄清死后大腦發生了什么，或許能為大腦的衰老研究提供一些啟示。”

澳大利亞詹姆斯·庫克大學的Brittany Moller說：“相關數據的公布是一個好消息，可能會提高研究人員對大腦材料保存潛力的認識。”

這一點很重要，因為保存下來的大腦通常與周圍的土壤顏色相同。“因此，在考古發掘過程中，大腦材料很可能經常被丟棄，因為它沒有被識別出來。”Moller說。

雖然這項研究的重點是人類大腦，但研究結果也適用于動物。Morton Hayward說，至少有700個動物大腦化石被保存下來，其中最古老的來自5億年前的節肢動物。