人類20年內找到外星人？

　　盡管利用射電天文方法尋找外星人的計劃已經持續了半個世紀，目前仍然一無所獲，但科學家相信再過20年，就可以收到外星人發來的信號。

　　1959年，美國康奈爾大學的物理學家Giuseppi Cocconi和Philip Morrison在《自然》上發表的一篇文章指出，用微波進行星際通訊的潛在可能性。這時另一位射電天文學家弗蘭克德雷克（Frank Drake）也提出相同的設想，并于1960年春季開始對其它太陽系的微波搜索，這就是著名的“搜索地外文明”（Search for extraterrestrial intelligence，縮寫SETI），也被稱為奧茲瑪計劃（Project Ozma）。

　　美國科學家卡爾薩根曾經根據SETI計劃寫了一本名為《接觸》的小說，后來被拍成了同名電影，由朱迪福斯特主演。

　　1961年，德雷克提出了一個后來被一直沿用的方程，稱之為“綠岸公式”，用以推算大量恒星中存在文明的可能性。不過由于這個方程的變量太多，其中許多變量也都是推測值，因此推算出來的結果也差別很大。

　　根據他自己的推算，在銀河系的兩千億恒星系統中，大約有上萬個擁有先進文明的星球，或謂大約在2000萬個恒星中有一個先進文明；其中最近的文明可能距離我們約1000光年遠。

　　此后其他科學家也曾經套用這個公式，給出自己認為正確的結果，例如阿西莫夫認為，銀河系大約存在50多萬個文明星球，卡爾薩根的推算則是，銀河系有超過100萬個文明星球。

　　因此，按照德雷克最保守的估計，我們將可以在1000萬光年到2000萬光年的范圍內找到另一個文明星球。

　　SETI計劃資深科學家Seth Shostak今天在美國科學促進會2011年會上說，目前SETI的搜尋能力已經有了質的飛躍，其搜索的信道在2000年就已經達到1億個，根據他的預測，到2030年，SETI的搜索范圍就可以擴大到2000萬光年，這時候將肯定可以找到其他文明發來的信號。

　　他在這次會議上說，NASA前主任Ed Weiler曾經說，他一生最大的遺憾就是不能活到和外星人聯系上的那一天，但是Seth告訴他，不必擔心，他肯定可以看到。

　　但是這也只是Seth一廂情愿的想法。因為SETI計劃本身已經進行不下去了。由于美國財政吃緊，而SETI計劃在50年都一無所獲，他們的經費已經非常緊張。Seth在私下告訴我，雖然他討厭這么說，但是他們的經費已經少到只能支撐幾個月了。之所以難以申請到經費，是因為他們沒法承諾任何東西。

　　他說，即便是能夠找到外星文明的信號，那也肯定是在上千光年以外的，這就意味著這是外星人上千年前發出的信息，而我們現在回復他們的話，他們也要上千年后才收的到。

　　因此，他對霍金的一個觀點并不認同。霍金曾經提出，千萬不要回復外星人的信號，因為他們肯定比我們先進的多，我們肯定會被消滅。Seth說，一方面地球和可能的外星文明相距甚遠，信號來回一次就過了幾千年，只能是單向的聯系，另一方面我們無法停止向外星發射信號，因為我們的雷達、衛星、甚至路燈都在不斷向宇宙中發射文明的信號，不可能把這些東西全都關掉。

　　雖然SETI計劃可能暫時擱淺，但是在各個大學中進行的許多SETI計劃的變種仍在繼續，而且NASA的另外幾個尋找地外文明的計劃也正在進行。其中開普勒計劃是目前規模最大的計劃，它是通過尋找其他恒星系統中的行星尋找類地行星。因為當行星越過恒星表面的時候，會遮擋一部分恒星的光亮，開普勒就是通過捕捉這種光亮變化尋找類地行星。

　　截至目前，開普勒已經尋找到了1235個候選的行星，不過其中大多數都是體積巨大的氣體行星，只有6%的體積上與地球相近，但現在還無法確定這些行星具體的狀況。目前人類能夠確定的太陽系外行星一共有528個，包括今年發現的14個。

　　與會的專家指出，雖然SETI計劃可能擱淺，但實際上它是目前搜索到外星文明最直接的方法。因為通過尋找行星、分析行星氣體成分，溫度是否合適、是否有水這些方法，都只能判斷是否存在或者適合生命，而不能判斷是否存在文明。如果SETI能先給出肯定的答案，將給其他計劃極大的信心。（原載于達維財新博客）