1980年美國國立癌癥研究所的Gallo實驗室首先報道從蕈樣霉菌病（mycosisfun-goides）病人（C、R、）的淋巴結和外周血液在體外建立了HUT102和CTCL－3細胞系。1981年又報道從1例皮膚型T細胞白血病（Sezary綜合征）病人（M．B．）的外周血液建成了CTCL－2細胞系。形態學觀察和免疫學檢測表明細胞株皆是成熟的T細胞，并且都已從它們分離到人類T細胞白血病病毒（humanT－cellleukemiavirus，HTLV）。這種病毒在電鏡下呈C型病毒顆粒形態，有芽生現象，浮力密度為1.16g/ml，含有高分子量的RNA和逆轉錄酶，表明其屬于RNA腫瘤病毒。
1977年日本學者Uchiyama等報道，日本的T細胞性白血病和淋巴瘤多見于西南部的九州和四國等沿海地區，因好發于成年人群，稱為志人T細胞白血病（adultT-cellleukemia，ATL）。1980年Miyoshi等應用ATL病人的外周血液與嬰兒臍血中白細胞共同培養，先后建成了MT－1、MT－2、MT－3、MT－4等細胞系，皆能釋放出C型病毒，命名為成人T細胞白血病病毒（ATLV），經研究證明也屬于RNA腫瘤病毒。免疫學和分子雜交方法研究也表明，美國分離的HTLV和日本的ATLV性質是一樣的。1983年9月在美國冷泉港舉行的T細胞白血病病毒討論會上，一會的學者同意兩者是一種病毒，并建議統一使用HTLV的命名。目前從世界不同的實驗室分離出的HTLV已達100多株，由于它們的RNA和主要核心蛋白（P24、P19）的性質相似，總的歸為HTLV－1型病毒，并認為與人類T細胞白血病有病因學聯系。
1982年Kalyanaraman等報道，從美國西雅圖1例毛細胞白血病病人（Mo）脾建立的細胞系，其性質為OKT4+的成熟T細胞，從中也分離出C型病毒，但是其P24核心抗原與HTLV－Ⅰ型在放射免疫測呈輕度的競爭，分子雜交技術分析兩者的基因組只有一定的同源性。Kalyanaraman等將此病毒歸為HTLV_Ⅱ型病毒。目前尚不清楚HTLV－Ⅱ型病毒與人類哪種疾病有關系。
1983年法國的Montagnier實驗室報道，從1例全身淋巴結腫大的早期AIDS病人淋巴結分離出C型逆轉錄病毒，命名為淋巴結病相親病毒（lymphadenopathy associated virus，LAV）。1984年Gallo實驗報道，從AIDS和Pre-AIDS病人分離出病毒，其形態類似LAV，Gallo等將其歸入到HTLV－Ⅲ型病毒。目前一般公認LAV和HTLV－Ⅲ表示，并認為與人類的獲得性免疫缺乏綜合征（AIDS）的發生有密切關系。1986年國際病毒命名委員會改稱為免疫缺陷病毒（HIV）。