我們可以設想在任何一個分子中都可以找到一個正電荷重心和一個負電荷重心。也就是說,對于任何一個分子,我們可以設想它的正電荷集中于一點,稱為正電荷重心;同理,可以設想它的負電荷集中于一點,稱為負電荷重心。如果分子中正電荷重心與負電荷重心相重合,該分子就是非極性分子;如果分子中正電荷重心與負電荷重心不重合,則該分子就因顯正負兩極而形成偶極,這種分子就是極性分子。分子中正負電荷重心相距越遠,分子的極性也就越顯著,這個距離叫偶極長度。也就是說,分子中偶極長度越大,分子的極性越大。
對于雙原子分子來說,分子的極性是由化學鍵的極性引起的。也就是說,形成雙原子分子的化學鍵是極性的,則分子一定是極性的;形成雙原子分子的化學鍵是非極性的,則分子一定是非極性的。
由相同元素的兩個原子所形成的分子,由于兩原子吸引電子的能力相同,共用電子對不偏向任何一個原子,形成的化學鍵是非極性共價鍵。形成的分子就是非極性分子。
判斷分子極性還是非極性的簡單方法是判斷分子的中心原子有沒有孤電子對。