海王星的衛星海衛二（Nereid）長期以來被視為太陽系中的異類。它以遠離海王星的寬闊橢圓軌道運行，比其他不規則衛星更亮、更大、偏心率更高。關于其起源，傳統假說認為它來自柯伊伯帶，而加州理工學院Matthew Belyakov團隊在《科學進展》上發表的新研究提出了截然不同的觀點：海衛二可能是一場遠古"月球末日"的唯一幸存者。
海衛二的不尋常特征使其成為案例分析的理想對象。它屬于不規則衛星家族，這類衛星中許多被認為是捕獲的柯伊伯帶天體——柯伊伯帶是太陽系外緣寒冷的天體儲藏庫，聚集著大量小型冰質天體。然而，海衛二比太陽系中其他不規則衛星更亮、更大、偏心率更高，也更靠近宿主行星。它比同類衛星大至少四倍，其反照率也異常高，暗示著不同的物質組成。"海衛二始終是一個異類，"Belyakov說，"也許它的起源故事同樣與眾不同。"
研究團隊將詹姆斯·韋伯太空望遠鏡對海衛二成分的觀測數據與其他柯伊伯帶天體進行了比對。詹姆斯·韋伯望遠鏡的紅外光譜分析能力使其能夠透過表面冰層探測衛星的深層成分特征。結果顯示，海衛二與任何已知的柯伊伯帶天體都不匹配，這直接動搖了傳統假說的基礎。如果海衛二并非來自柯伊伯帶，那么它很可能是在海王星附近原地形成的——由海王星形成過程中剩余的原始物質聚集而成。研究人員隨后運行了數百組計算機模擬，再現海衛一（Triton）已知的混沌到達過程，并測試了不同質量和軌道配置下海王星原始衛星系統的演化軌跡。
雖然沒有任何一組模擬精確重現了海衛二當前的軌道，且部分模擬以海衛一離開系統或撞擊海王星告終，但約20%的模擬產生了一顆處于類似海衛二軌道上的衛星，同時沒有摧毀海衛一。考慮到海王星系統的動力學復雜性，這一比例足以讓這個敘事具有說服力。新理論認為，海衛二最初在海王星周圍穩定的圓形軌道上誕生，隨后在一次與冥王星大小天體的混沌碰撞中被拋入當前的橢圓軌道，而它的兄弟衛星則被彈射或粉碎。這一過程被形象地描述為"月球末日"——原始衛星系統的絕大部分成員在這場引力暴力中被徹底摧毀。
這一案例研究的意義遠超海衛二本身。海王星最大的衛星海衛一逆向運行，質量占所有海王星衛星總和的99%以上。海衛一的巨大質量使其成為海王星系統的主導引力源。行星科學家認為，海衛一來自柯伊伯帶，在數十億年前被海王星捕獲時對其余衛星造成了巨大破壞。新研究為理解冰巨行星衛星系統的演化歷史提供了全新視角。"也許它是被向外擾動的，而非被向內踢入的，"Belyakov解釋道，這意味著海衛二的命運與大多數不規則衛星截然相反。
目前我們對海衛二的了解仍然極為有限。最好的圖像來自1989年旅行者2號任務，僅約5個像素寬。Belyakov期待未來有航天器飛掠探測。"那是下一個前沿——冰巨行星任務，"他說。美國國家科學院已將天王星和海王星探測任務列為行星科學領域的最高優先級。這項研究不僅改寫了海衛二的起源故事，也為太陽系不規則衛星的形成機制提供了新的理論框架，有助于解釋其他冰巨行星（如天王星）類似衛星系統的形成過程。