體液免疫是一個相當復雜的連續過程，大體上可以分為三個階段。
感應階段
抗原進入機體后，除少數可以直接作用于淋巴細胞外，大多數抗原都要經過吞噬細胞的攝取和處理，經過處理的抗原，可將其內部隱蔽的抗原決定簇暴露出來。然后，吞噬細胞將抗原呈遞給T細胞，刺激T細胞產生淋巴因子，淋巴因子刺激B細胞進一步增殖分化成漿細胞和記憶細胞。少數抗原可以直接刺激B細胞。
反應階段
B細胞接受抗原刺激后，開始進行一系列的增殖\分化，形成效應B細胞。在這個過程中，有一小部分B細胞成為記憶細胞，該細胞可以在體內抗原消失數月乃至數十年以后，仍保持對抗原的記憶。當同一種抗原再次進入機體時，記憶細胞就會迅速增殖、分化，形成大量的效應B細胞，繼而產生更強的特異性免疫反應，及時將抗原清除。
效應階段
在這一階段，抗原成為被作用的對象，效應B細胞產生的抗體可以與相應的抗原特異性結合，發揮免疫效應。例如，抗體與入侵的病菌結合，可以抑制病菌的繁殖或是對宿主細胞的黏附，從而防止感染和疾病的發生；抗體與病毒結合后，可以使病毒失去侵染和破壞宿主細胞的能力。在多數情況下，抗原抗體結合后會發生進一步的變化，如形成沉淀或細胞集團，進而被吞噬細胞吞噬消化，等等。