感應階段：抗原進入機體后，除少數可以直接作用于B細胞外，大多數抗原都要經過吞噬細胞的攝取和處理將其內部隱藏的抗原決定簇暴露出來。然后，吞噬細胞將抗原呈遞給T細胞，刺激T細胞產生淋巴因子。這種抗原呈遞多數是通過與細胞表面直接接觸來完成的。
反應階段：B細胞接受抗原刺激后，開始進行一系列的增殖、分化，形成漿細胞。在這個過程中，有一小部分B細胞形成記憶細胞，該細胞可以在體內抗原消失數月乃至數十年以后，仍保持對該抗原的記憶，再次接觸這種抗原時，能訊速增殖分化，快速產生抗體。
效應階段：在這一階段，抗原成為被作用的對象，漿細胞產生的抗體可以與相應的抗原特異性結合，發揮免疫效應。