在人們的體內有專門負責管理體溫調節的部位（大腦皮質與丘腦下部），我們將其稱之為體溫調節中樞，它通過神經、體液等因素調節機體的產熱和散熱過程，使體溫波動于正常范圍之內，所以健康人的體溫就能保持相對恒定。
一些外來的或內生的物質均可作用于體溫調節中樞，破壞產熱與散熱之間的動態平衡，機體就表現為發熱，醫學將這些能引起發熱的物質統稱為致熱原。
當然，體溫調節中樞自身功能紊亂也可引起發熱。
根據發熱程度的高低（口腔溫度），可以區分為：低熱：37.4℃～38℃；中等度熱：38.1℃～39℃：高熱：39.1℃～41℃；超高熱：41℃以上。