一定義：酶識別、結合、開始轉錄的一段DNA序列。強啟動子2秒鐘啟動一次轉錄，弱啟動子10分鐘一次。
二原核生物：大腸桿菌在起點上游約－10堿基對處有保守序列TATAAT，稱為pribnow box，有助于局部解鏈。在其上游還有TTGACA，稱為－35序列，提供RNA聚合酶識別的信號。
三真核生物：復雜，差異較大。
1．信使RNA的啟動子通常有三個保守區，－25到－30有TATA框，是解鏈位置，并決定轉錄起點；－75位置有CAAT框，與RNA聚合酶的結合有關；更上游還有GC框，某些轉錄因子可結合。后兩個稱為上游因子，對轉錄起始頻率有較大影響；
2． 小RNA的啟動子在轉錄區內部，有一些輔助因子幫助RNA聚合酶識別。