在植物生理研究中，測定植物的光合作用其中一項重要的研究工作。一般來說，測光照強度有兩種方法：光照度和光合作用有效能量，而光合有效輻射計就是用于測定光合作用有效能量。
光照度又簡稱照度一般是指是植物受光表面上光通量的面密度，即單位面積的光通量。故照度是表示受光表面被照亮程度的一個量，單位為勒克斯（Lux）。它是以人眼的感知為準的單位。由于人眼對不同波長的光敏感性不同，因此同樣是1000 μE/m2/s的光量子通量密度，人眼較為敏感的綠光lux就更大，而人眼不太敏感的紅光lux就會比較小。而紅光恰恰是對光合作用起非常重要的作用。晴 天的陽光直射下約10萬Lux，晴天時背陰處約1萬Lux。
光合有效輻射計是專業測度光度儀表，它可以準確地測量依靠光合作用生產的植物所需的光度。從而通過它來促進植物的光合作用，提高單位面積內的作物產量。
因為光合有效輻射主要測試范圍為波長400至700nm，燈具不同的光譜模式會影響光照強度跟光合有效 輻射之間的關系。因此它們粗略的關系為：1000 lux = ~19.53 μE/m2/s PAR (1μE/m2/s PAR = ~50 lux)。
值得一提的是，由于光合有效輻射能夠更準確的表明光合作用的強弱，因此國際上從80年代就已經采用μmol/m2/s做光強的國際單位了。而光合有效輻射計也在近年來得到了較為廣泛的應用。