克魯克斯輻射計包括一個玻璃泡，里面懸掛著四個葉片，葉片的兩個面吐成了深、淺兩種顏色。玻璃泡內為高度真空，整個轉子放置在一個針尖上以減少阻力。當用比較強的光（含紅外）照射到輻射計內的葉片時，它們就會旋轉起來，葉片的轉速可達每分鐘數千轉！
克魯克斯輻射計的原理，其實不是光壓效應，而是“熱輻射”與“分子熱運動”。
受到單側光照射時，葉片黑色面吸收熱輻射更加明顯，附近空氣的溫度升高，空氣分子也運動越劇烈。相較于吸收熱輻射能力弱的白色面，黑色面附近受到的空氣分子的作用力更加明顯，于是葉面可以慢慢轉動起來。