哺乳動物的生物鐘受到像日出及日落等環境因素的調節，后者驅動著個體的每日(及每夜的)節奏。但是，由于一項新的研究，研究人員現在知道生物鐘也會驅動某種特定的免疫反應。具體地說，Xiaofei Yu及其同事指出，哺乳動物的晝夜節律會對某些被稱作TH17細胞的T輔助細胞的命運進行直接的控制。這些T細胞駐留在腸道內，保護它們的主人免受真菌與細菌的感染，盡管它們也與像炎癥性腸道疾病等自身免疫性疾病有關。
研究人員用小鼠來調查某些會影響這些T輔助細胞的基因和蛋白并發現，一種叫做NFIL3 的特別的轉錄因子會與對TH17細胞發育有關的基因啟動子結合并對其進行抑制。Yu及其他的研究人員還發現，Nfil3——它會表達NFIL3蛋白——基因依賴于生物鐘內的一個叫做REV-ERBα的主要參與者。因此，據研究人員披露，TH17細胞的發育直接受到晝夜節律的調節。確實，該嚙齒類動物的 TH17細胞會遵循特殊的、晝夜(日/夜)模式，而打斷該嚙齒動物的光照周期可增加這些T輔助細胞的產生以及增加其對炎癥性腸道疾病的易感性。這些發現提示，生物鐘與免疫系統之間的相互作用可能是某些與破壞晝夜節律有關的問題的基礎。
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