10月8日至18日，來自英國醫學研究理事會中英研究倫理小組（CURE）的代表團對上海和北京進行了訪問。借此機會，早報記者專訪了代表團成員凱瑟琳·艾略特女士，以及杰克·普林斯教授，希望能通過決策和研究兩個層面了解英國生物技術產業蓬勃發展背后的故事。除了闡述英國在該領域的成功經驗，科學家還指出，中國生物醫學研究正處于急劇擴張的階段，而全球干細胞研究已步入革命時代。
說時代：奇跡之年說法太狂熱
東方早報：基因打靶技術獲得今年諾貝爾生理學和醫學獎。如何評價他們的研究成果？艾略特：我們對此感到非常高興，特別是其中一個科學家還得到了英國醫學研究理事會的資助。普林斯：我為馬丁·埃文斯高興。我和他認識很多年了，他完全值這個獎。基因打靶和基因轉移技術改變了我們進行生物醫學研究的方式，讓我們以一種此前根本不可能的方式來操縱和分析基因功能。東方早報：剛剛出版的美國《新聞周刊》撰文稱：如果說物理學研究主宰了整個20世紀，那么生命科學研究將主宰整個21世紀，而2007年，正是基因研究的奇跡之年。普林斯：我認為《新聞周刊》的文章有點過度狂熱，但2007年的確是一個進步之年。我想我們生活在生物學的黃金時代。干細胞科學是一個進步神速的領域，通過基因組和神經系統科學我們正在發現自己和我們所處的生命之鏈。東方早報：如果要你們做一個預測，你們希望干細胞研究在未來一年取得什么突破？艾略特：目前尚不清楚哪種方法最有效，可能來自胚胎細胞，也可能來自成人細胞。普林斯：我覺得我們正處于干細胞科學革命的開端。首先感謝日本京都大學山中伸博士的成果。他的實驗室顯示有可能把普通的身體細胞（他使用的皮膚細胞）轉化為干細胞，使用的技術被我們稱之為“細胞核再設定”（nuclearreprogram－ming）。目前這種實驗只在老鼠細胞上做過，但人類細胞原則上講不應該更困難。這樣的話，干細胞生物學將會發生革命。生物學的發展總是可能遇到無法預測的障礙，但如果非要我做個預測，那就是在三年內，我們現在所有關于人類干細胞的生物學倫理爭論都會過時，因為到那時我們可以不用破壞胚胎就能制造干細胞。
說國情：英國人對科學很熱情
東方早報：英國政府本月8日公布了經過修改的人體組織和胚胎研究法草案概要，允許異種間胚胎研究。你們贊成培育人獸混合胚胎嗎？艾略特：這種研究工作還沒有被批準。政府已經表明了一個意圖，將請求英國議會考慮使該研究在擁有執照的情況下合法。如果新的法律通過了，意味著科學家可以請求人工授精與胚胎學管理局（HFEA）頒給他們執照去做這種研究。普林斯：英國的生物學家一般都支持這一草案，我也支持。為了與英國關于人類胚胎研究的規定一致，該法律只允許對混合胚胎進行最多14天的培育。上海的盛慧珍教授通過融合人兔細胞得到人類胚胎干細胞的突破性研究讓我印象深刻。東方早報：人獸混合胚胎在英國國內引起了一些爭論。英國為什么在基因科學方面邁出如此大的一步？艾略特：英國對胚胎和干細胞研究有一個好的監管歷史，這讓英國公眾對監管研究的方式和科學的潛在益處都產生了信心。普林斯：我不覺得這是一大步。你可能知道，英國政府起初計劃禁止這類干細胞研究，但他們從未給出任何可信的理由。當人工授精與胚胎學管理局要求公眾討論是否反對這類研究時，他們發現人們廣泛地贊成。順帶提一下，當美國對公眾進行民意調查時，他們也支持干細胞研究。所以說美國政府與其大多數國民的步調不一致。在美國，胚胎研究沒有以透明的方式得到監管。東方早報：英國生物技術產業居全球第二，僅次于美國。取得這樣的成就，學術界從政府那里得到了什么樣的支持？英國普通民眾對干細胞等生物科技研究的參與度怎樣？艾略特：英國政府為學術研究提供了可觀的財政支持。英國醫學研究理事會最近從政府那里獲得了更多的資金。英國投資的一大長項是公共贊助者對研究進行嚴格的評估。另外，公眾得以很好地了解科學研究。醫學研究理事會對確保公眾與科學的聯系非常感興趣。普林斯：英國的生物技術產業很龐大，但仍然比美國小。資金是一個問題。政府在過去十年已經相當程度地提高了學術研究的經費，并非常努力地推動商業化和和基礎科學向行業和臨床應用的轉化。但對于新的商業行為來說仍有資金缺口，英國的小型生物技術公司通常依靠比美國同行少得多的資金生存。不過，英國的生物技術產業相當健康。
說中國：監管環境比英國合理得多
東方早報：生命科學研究的蓬勃發展要求更高層次的國際合作，這也是促使你們來到中國的一個原因。此次“英國醫學研究理事會中英研究倫理小組”中國之行有什么收獲？艾略特：我們的中國之行很有用。我們希望對比中國和英國的研究監管和審查，以幫助兩國科學家進行合作。我們就用于科學家的指導和此類指導如何被執行進行了富有成效的討論。東方早報：近年來，中英兩國科學家在生物科學研究上取得了哪些合作？你們希望未來能夠加強哪些方面的合作？普林斯：這是一個很有意思的問題。目前有很多鼓勵合作的動議，我相信會付諸實施的。我們政府專門撥款鼓勵英國科學家和中國同行合作。在中國有明顯優勢的領域已經在合作了，比如動物研究，中國有比英國合理得多的監管環境，還有大規模基因組。不過，以我的經驗看，只有當動力自下而上時合作才能達到最佳，也就是說當科學家自己看到了合作的機會時。科學和商業與藝術行為一樣，在被自身興趣啟發時才能做到最好。中國生物醫學研究正處于急劇擴張的階段，一些令人興奮的研究開始涌現出來。一些年輕科學家給我留下的印象特別深。他們很聰明和勤勉，由于有了目前的投資，他們擁有至少和西方一樣精良的設備。你們可以相信他們會成功，當他們成功時，西方的科學家會愿意和他們合作，因為中國的研究將令人興奮，我們西方人將希望參與其中。東方早報：如何評價中國的干細胞研究和生命科學研究？有什么建議？普林斯：英國有非常強烈的干細胞研究傳統，比如馬丁·埃文斯等人。中國沒有這樣的傳統，現在正在嘗試從一個較低的起點建設這一領域。但所發生的一切給我留下了很深的印象：中國政府的積極參與和遠見、研究者的干勁和熱情、設備的卓越和達到成功的決心。我絲毫不懷疑中國的干細胞研究會有一個很好的未來。中國不需要我的建議，你們有非常出色的年輕科學家，他們會給你們指明方向。