在哺乳動物中發現的第一個絲裂原活化蛋白激酶是ERK1（MAPK3）。由于ERK1及其近親ERK2（MAPK1）均參與生長因子信號傳導，因此該家族被冠名“絲裂原激活”。隨著其他MAPK成員的發現，越來越明確這個名字是一個誤稱，因為大多數MAPK實際上參與對潛在有害的非生物應激刺激（高滲透壓、氧化應激、DNA損傷、低滲透壓）的反應。哺乳動物ERK1/2激酶作為細胞增殖調節劑的作用不是一般的，而是高度特化的功能。
