亞硫酸鹽是一類很早即在世界范圍內廣泛使用的食品添加劑，可作為食品漂白劑，防腐劑；可抑制非酶褐變和酶促褐變，防止食品褐變，使水果不至黑變，還能防止鮮蝦生成黑斑；在酸性介質中，還是十分有效的抗菌劑。
對于人體在人體內，亞硫酸離子本來就是含硫氨基酸代謝過程中的產物，因而，機體內存在能使其氧化的亞硫酸氧化酶,亞硫酸氧化酶在肝臟中最多，其他各種器官，例如心和肺中也有分布，在細胞線粒體中也存在，是人體必不可少的一種酶。亞硫酸氧化酶不受體外攝入體內的亞硫酸的誘導，這種酶必須含有活性鉬，進入機體的亞硫酸鹽，經亞硫酸氧化酶催化，與氧結合生成無毒害的SO42-。
亞硫酸鹽包括 Na2SO3，K2SO3，NaHSO3，CaSO3，KHSO3，Na2S2O3，Na2S2O5，KHS2O5等，每種亞硫酸鹽的ADI值(以SO2計)均為0～0.7mg/kg·bw。另外，硫磺也可作為漂白劑，但只限于熏蒸。實際上，糖漿二次硫熏是制糖工業中的傳統工藝，是質量控制的必要控制工藝。按國家標準規定，亞硫酸鹽(硫磺)在白糖中的殘留量(以SO2計)不得超過0.05g/kg。