1981年，人類免疫缺陷病毒在美國首次發現。它是一種感染人類免疫系統細胞的慢病毒（Lentivirus），屬反轉錄病毒的一種。至今無有效療法的致命性傳染病。該病毒破壞人體的免疫能力，導致免疫系統的失去抵抗力，而導致各種疾病及癌癥得以在人體內生存，發展到最后，導致艾滋病（獲得性免疫缺陷綜合癥）。
根據世界衛生組織的HIV/AIDS統計報告，在2004年，全球估計有3590至4430萬人與人類免疫缺陷病毒相伴生存，其中430至640萬人屬于新發感染病例，另外，有280至350萬人死于艾滋病。這些數字并在不斷增長中，其中，東亞、東歐、中亞等地區漲幅最快。感染最嚴重的地區仍然是撒哈拉以南非洲，其次是南亞與東南亞。