人鼻病毒入侵人體的主要途徑是上呼吸道，進入上呼吸道之后，病毒顆粒再與上皮細胞的ICAM-1(CD54受體)結合。由于病毒的復制和傳播，受感染的細胞釋放出趨化因子和細胞因子，這些信號可以反過來激活炎癥介質。
在病毒進入呼吸道并與細胞表面受體結合之后的15分鐘之后，感染就會迅速發生。僅僅只有50%的患者可能只經歷不到兩天感冒癥狀，5%的病例會經歷一段小于20小時的潛伏期，但是還有另外5%的病例可能會有一段大于四天半的潛伏期。
鼻病毒在溫度為33-35℃時感染加強，這也是它主要存在于鼻腔的重要原因。
