免疫系統的主要功能是防護微生物病原體。它通過以下兩個步驟完成這項功能：首先通過對入侵的病原體產生一個特殊的免疫相應以控制感染；然后將病原體記憶下來。免疫系統可以替代連續的防護形式（循環抗體），同時它還可以在再次出現相同的病原（記憶T細胞，記憶B細胞）時迅速產生免疫響應。這種快速的帶有記憶性的響應既可以完全阻止疾病，又可以大大減少臨床診斷的嚴重性。有關免疫記憶的第一篇文獻可以追溯到希臘歷史學家Thucydides的記錄，他在描述公元前430年[1]發生在雅典的瘟疫時說到："同一個人不會遭受兩次攻擊"。值得注意的是當Thucydides書寫關于免疫記憶的詳細記錄時，人們對免疫系統和細菌是一無所知的；大概是2000多年前人類對免疫系統有了一定的認識，同時了解到細菌會導致疾病。
不過，50多年來自從出現了Burnet's無性選擇生殖理論，人類已充分認識到適應性免疫響應的兩種特性，記憶性和特異性。本文回顧總結了動物模型中免疫記憶知識的狀態，人們已經做了大量的工作，同時討論了一些進來研究的內容，集中在將動物模型的知識轉換到對人體免疫記憶的理解上來。