意大利化學家斯塔尼斯奧拉.坎尼扎羅通過用草木灰處理苯甲醛,得到了苯甲酸和苯甲醇,首先發現了這個反應,反應名稱也由此得來。反應實質是無α-氫的醛在強堿作用下發生分子間氧化還原反應,生成一分子羧酸和一分子醇的有機歧化反應。
坎尼扎羅反應中常用的醛有芳香醛(如苯甲醛)和甲醛。對于有活潑氫的醛來說,堿會奪取活潑氫,從而發生羥醛反應,降低坎尼扎羅反應的收率。分子內的坎尼扎羅反應也是可以發生的,有時產物羥基酸可以進一步失水環化生成內酯。