增強子是指能使和它連鎖的基因轉錄頻率明顯增加的DNA序列。作為基因表達的重要調節元件，增強子序列大多為重復序列，一般長約50bp，適合與某些蛋白因子結合。其內部常含有一個核心序列：（G）TGGA/TA/TA/T（G），是產生增強效應時所必需的。
1981年Benerji在SV40DNA中發現一個140bp的序列，它能大大提高SV40DNA/兔β—血紅蛋白融合基因的表達水平，這是發現的第一個增強子。它位于SV40早期基因的上游，由兩個正向重復序列組成，每個長72 bp。發現的增強子多半是重復序列，一般長50bp，通常有一個8—12bp組成的“核心”序列，如SV40增強子的核心序列是5’—GGTGTGGAAAG—3’。