外耳道癤可分為兩類，一類為局限性外耳道炎；另一類為外耳道皮膚的彌漫性炎癥，又稱彌漫性外耳道炎。
外耳道皮膚外傷或局部抵抗力降低時易發病，如挖耳、游泳進水、化膿性中耳炎長期膿液的刺激等。此外，有變應體質和糖尿病者易反復發作。
常見致病菌為金黃色葡萄球菌、鏈球菌、綠膿桿菌和變形桿菌等。
外耳道癤發生在外耳道，表現紅、腫、痛，范圍不過2cm直徑。化膿后其中心處先呈白色，觸之稍有波動；繼而破潰流膿，并出現黃白色的膿栓。
膿栓脫落、膿液流盡后，局部可以消腫愈合，有的外耳道癤無膿栓（所謂無頭外耳道癤），自潰稍遲，需設法促使其膿液排出。面外耳道癤常較嚴重，紅腫范圍較大，且容易伴有寒戰發熱和頭痛。鼻、上唇及周圍（稱“危險三角區”）的外耳道癤，加重或被擠碰時，病菌可經內毗靜脈、眼靜脈進入顱內，引起顱內化膿性感染，可有發熱、頭痛、嘔吐、意識失常等。
不同部位同時發生幾處外耳道癤，或者在一段時間內反復發生外耳道癤，稱為外耳道癤病。與病人的抗感染能力較低（如有糖尿病），或者皮膚不潔且常受擦傷（如有的小兒）相關，但也有原因不明者。