肽鏈合成開始時，在mRNA的起始密碼子部位，核糖體亞基裝配成完整的起始復合物后，向mRNA的3'端移動，開始多肽鏈的合成，直到到達終止密碼子處。核糖體在mRNA的每一個密碼子處便與有與之互補的反密碼子的tRNA（攜帶有相應氨基酸）結合，之后其上的氨基酸便與核糖體上的肽鏈相連，空的tRNA離去，核糖體前進。多肽鏈便越來越長。多聚核糖體：結合在一個mRNA分子上的多個核糖體當第一個核糖體離開起始密碼子后，起始密碼子的位置空出，第二個核糖體的亞基就可以結合上來，裝配成完整的起始復合物后，開始另一條多肽鏈的合成。同樣，第三個核糖體、第四個核糖體依次結合到mRNA上，便形成多聚核糖體。