引起貧血的原因很多，概括起來有三大類：
一是紅細胞生成減少。成人的紅細胞在骨髓中生成，其原料主要是鐵、葉酸、維生素B12和蛋白質，當體內缺乏這些原料時，便會發生貧血。所謂“造血工廠”的損害即骨髓造血功能障礙，當然亦會使紅細胞生成減少。
二是紅細胞破壞過多。紅細胞與其它組織細胞一樣永不休止地新陳代謝，正常紅細胞壽命約120天，每天大約有0.8%的紅細胞衰老。已衰老變異的紅細胞經脾臟毀滅，并將其原料重新送至骨髓再利用。若各種原因引起紅細胞破壞增多，便會發生貧血，稱之為溶血性貧血。
三是失血，即因各種疾病損害了血管，使紅細胞流失于體外，例如痔瘡、消化道出血等等。此即所謂失血性貧血。明確了貧血的原因給貧血治療打下了良好的基礎。貧血的治療，最主要是針對病因或原發病的治療，這是關鍵。例如胃癌引起的出血，必須手術切除病灶，貧血才能根治；再生障礙性貧血可用雄激素或作骨髓移植；免疫性溶血性貧血必須抑制自身抗體的生成；造血因子的缺乏須給予補充如缺鐵應給予鐵劑，葉酸，缺乏維生素B12應給予相應的補充等。