大葉性肺炎其病變主要為肺泡內的纖維素性滲出性炎癥。一般只累及單側肺，以下葉多見，也可先后或同時發生于兩個以上肺葉。典型的自然發展過程大致可分為四個期：
1．充血水腫期 主要見于發病后1～2天。肉眼觀，肺葉腫脹、充血，呈暗紅色，擠壓切面可見淡紅色漿液溢出。鏡下，肺泡壁毛細血管擴張充血，肺泡腔內可見漿液性滲出物，其中見少量紅細胞、嗜中性粒細胞、肺泡巨噬細胞。滲出物中可檢出肺炎鏈球菌，此期細菌可在富含蛋白質的滲出物中迅速繁殖。
2．紅色肝變期 一般為發病后的3～4天進入此期。肉眼觀，受累肺葉進一步腫大，質地變實，切面灰紅色，較粗糙。胸膜表面可有纖維素性滲出物。鏡下，肺泡壁毛細血管仍擴張充血，肺泡腔內充滿含大量紅細胞、一定量纖維素、少量嗜中性粒細胞和巨噬細胞的滲出物，纖維素可穿過肺泡間孔與相鄰肺泡中的纖維素網相連，有利于肺泡巨噬細胞吞噬細菌，防止細菌進一步擴散。
3．灰色肝變期 見于發病后的第5～6天。肉眼觀，肺葉腫脹，質實如肝，切面干燥粗糙，由于此期肺泡壁毛細血管受壓而充血消退，肺泡腔內的紅細胞大部分溶解消失，而纖維素滲出顯著增多，故實變區呈灰白色。鏡下，肺泡腔滲出物以纖維素為主，纖維素網中見大量嗜中性粒細胞，紅細胞較少。肺泡壁毛細血管受壓而呈貧血狀態。滲出物中肺炎鏈球菌多已被消滅，故不易檢出。
4．溶解消散期 發病后1周左右，隨著機體免疫功能的逐漸增強，病原菌被巨噬細胞吞噬、溶解，嗜中性粒細胞變性、壞死，并釋放出大量蛋白溶解酶， 使滲出的纖維素逐漸溶解，肺泡腔內巨噬細胞增多。溶解物部分經氣道咳出，或 經淋巴管吸收，部分被巨噬細胞吞噬。肉眼觀，實變的肺組織質地變軟，病灶消失，漸近黃*色，擠壓切面可見少量膿樣混濁的液體溢出。病灶肺組織逐漸凈化，肺泡重新充氣，由于炎癥未破壞肺泡壁結構，無組織壞死，故最終肺組織可完全恢復正常的結構和功能。 如今抗生素的早期應用，大葉性肺炎上述典型經過在實際病例中已不多見，病變分期不明顯，臨床癥狀也不甚典型，病變范圍往往也較局限，表現為肺段性肺炎。