肺不張在小兒時期比較常見，可由多種原因引起肺組織萎陷或無氣，以致失去正常功能。也可按其病因分為3類：
1.外力壓迫 肺實質或支氣管受壓迫，可以有下列4種情況：
(1)胸廓運動障礙：神經、肌肉和骨骼的異常，如腦性癱瘓、脊髓灰質炎、多發性神經根炎、脊椎肌肉萎縮、重癥肌無力及骨骼畸形(維生素D缺乏病、漏斗胸、脊柱側彎)等。北京以多發性神經根炎最為常見。
(2)膈肌運動障礙：由于膈神經麻痹或腹腔內壓力增高。常為各種原因引起的大量腹水所致。
(3)肺膨脹受限制：由于胸腔內負壓減低或壓力增高，如胸腔內積液、積氣、膿胸、血胸、乳糜胸、張力性氣胸、膈疝、腫瘤及心臟增大等。
(4)支氣管受外力壓迫：由于腫大的淋巴結、腫瘤、血管環或囊腫的壓迫，支氣管管腔堵塞，空氣不能進入肺組織。擴大的左心房及肺動脈可壓迫左總支氣管導致左肺不張。北京兒童醫院常見病例屬于腫瘤型支氣管淋巴結結核引起的肺不張；還曾見2例高位室間隔缺損的患兒，其左室血直接經缺損入肺動脈，以致肺動脈擴大，壓迫左總支氣管，引起全左肺不張。
2.支氣管或細支氣管內的梗阻 支氣管內腔被阻塞，可有下列幾種情況：
(1)異物：異物堵塞支氣管或細支氣管引起大葉性或肺段性肺不張。偶有異物堵塞氣管或主支氣管引起雙側或一側肺不張。
(2)支氣管病變：氣管支氣管軟化、氣道狹窄、支氣管黏膜下結核、結核肉芽組織、白喉假膜延及氣管及支氣管、支氣管擴張等。
(3)支氣管管壁痙攣及管腔內黏稠分泌物堵塞：嬰兒的呼吸道較狹小，容易被阻塞。患肺部炎癥性疾病如肺炎、支氣管炎、百日咳、麻疹、囊性纖維性變、纖毛運動障礙、免疫缺陷、新生兒的慢性肺疾病、食管閉鎖修復術后等及患支氣管哮喘時，支氣管黏膜腫脹，平滑肌痙攣，黏稠分泌物可阻塞呼吸道引起肺不張。此類病因多見于冬春季，故肺不張的發病也以寒冷季節為多。止咳藥如阿片、阿托品等能減少自然的咳嗽，且可使分泌物變稠，都能加重梗阻，故不可濫用。
脊髓灰質炎或其他原因引起的膈肌及胸部肌肉張力低下甚或麻痹時，支氣管分泌物不易咳出。在胸部手術、進行較長時間的全身麻醉、深麻醉或外傷性休克的情況下，由于刺激引起支氣管痙攣，加以支氣管分泌物本來有所增加，如咳嗽反射受到抑制或消失，分泌物更易堵塞管腔，引起肺不張。
毛細支氣管炎、間質性肺炎及支氣管哮喘時，常引起多數細支氣管的梗阻。初期表現為梗阻性肺氣腫，其后則一部分完全梗阻，形成肺不張，與肺氣腫同時存在。
根據支氣管鏡檢查的結果，可以闡明梗阻性肺不張的形成(圖1A)。
3.非阻塞性肺不張 除以上兩類外，近年來對非阻塞性肺不張越加重視，其主要原因為：
(1)表面活性物質(surfactant)缺乏：肺表面活性物質由Ⅱ型肺泡上皮細胞生成，是一種磷脂蛋白質復合物，起主要作用的是二棕櫚酰卵磷脂。