在極短暫的時間內給心臟通以強電流（目前都采用直流電），引起大部分（75%以上）心臟自律細胞在瞬間同時除極化，并使所有可能存在的折返通道全部失活，此時心臟起搏系統中具有最高自律性的竇房結恢復主導地位，從而控制心搏，恢復竇性心律。如果心動過速的促發因素不復存在，則即使解剖和電生理上的發病基礎仍然存在，電擊所終止的心動過速仍可被長期預防。
電復律是以自身的心電信號作為觸發標志，同步瞬間高能放電以終止某些異位快速心律失常，而電除顫則是緊急非同步瞬間高能放電以終止心室顫動或心室撲動。
1.電復律與電除顫的區別
（1）治療的適應證不同電復律主要用于治療快速性心律失常。而電除顫僅用于心室顫動和心室撲動或不能分辨R波的心動過速的治療。
（2）放電方式不同電復律通過病人心電圖R波來同步觸發放電，僅在心動周期的絕對不應期電擊，以避免誘發心室顫動，而電除顫則是隨機的非同步放電方式。
（3）所需電擊能量不同電復律的能量需求一般比電除顫所需的能量要小。
2.電復律（電除顫）的種類
（1）直流電與交流電復律（電除顫）根據所使用電流的性質不同可以區分為直流電與交流電復律（電除顫）。電復律早期均是以交流電電擊來終止嚴重快速型心律失常，交流電放電時電流量大，放電時間長達20ms，不易避開心室易損期，易引起心肌損傷及更嚴重的心律失常，尤其體內交流電除顫可直接導致心功能惡化。因此，交流電復律（除顫）很快便廢棄不用。近40多年來世界各國均采用直流電復律。與交流電復律相比，直流電復律放電量容易控制，安全性較高，且便于同步電復律。
（2）同步與非同步電復律（電除顫）根據治療過程中是否采用同步觸發可以將電復律（電除顫）區分為同步與非同步電復律（電除顫）。同步電復律是指利用同步觸發裝置，用體表心電圖R波來控制電流脈沖的發放，使電流僅在心動周期的絕對不應期中發放（脈沖電流落在R波的下降支上，而避免落在T波頂峰前20～30ms以內的易損期），避免誘發室顫，臨床上用于除室顫以外的其他快速型心律失常的轉復。不用同步觸發裝置可在任何時間內放電，用于轉復室顫或心室撲動，稱為非同步電復律，臨床上通常僅用于室顫或心室撲動的復律治療；還有就是無法識別R波的快速室性心動過速，由于無法同步直流電電復律，只能非同步電擊（相當于除顫）。
（3）體內與體外電復律（電除顫）根據復律（除顫）電極板所放置位置不同可以分為體內與體外電復律（電除顫）。體內電復律（電除顫）常用于心臟手術或急癥開胸搶救的患者，一個電極板置于右室面，另一個電板置于心尖部，電流能量通常為20～30J，一般不超過70J。非手術情況下，大多采用經胸壁復律（除顫），亦即體外電復律（電除顫）；通常將APEX（陰極電板）放在左前胸或心尖部，STERNUM（陽極電板）放在右胸或后背，從而保證電流可以正好通過心臟，達到理想的除顫效果。
（4）單向波和雙向波電復律（電除顫）根據除顫波形的不同，現代除顫儀分為兩種類型，即單向波和雙向波。單向波是指半個正玄波，雙向波是指完整的正玄波。雙向波的優點是單向波結束心臟干擾雜波后再給出一個方向的引導性電波，該引導性電波接近心臟正常電信號，因此能更有效激發起心臟的正常工作。
（5）經食管內低能量電復律所需能量較小（20～60J），患者不需要麻醉即可耐受，同時可避免皮膚燒傷，但仍需對食管電極導管的設計和安置進行不斷改進，將來有望成為一種有前途的處理快速性心律失常的一種新方法。
（6）經靜脈電極導管心臟內電復律通常采用四極電極導管，在X線透視下將導管電極通過肘前或頸靜脈插入右心，該導管可兼作起搏、程序刺激和電復律之用。所需能量一般為2～6J，患者多能耐受，初始電擊從低能量開始，然后逐漸增加電能。主要適用于心內電生理檢查中發生的房顫。
（7）植入式心臟復律除顫器（ICD）近年來，經靜脈置放心內膜除顫電極已取代了早期開胸置放心外膜除顫電極。植入式心臟復律除顫器的體積也明顯減小，已可埋藏于胸大肌和胸小肌之間，甚至像起搏器一樣可埋藏于皮下囊袋之中。可同時具備抗心動過緩起搏、抗心動過速起搏、低能電轉復和高能電除顫等功能。
（8）自動體外除顫儀（AED）AED是一種由計算機編程與控制的，用于體外電除顫的、自動化程度極高的除顫儀。AED具有自動分析心律的功。當電極片黏貼好之后，儀器立即對心臟驟停者的心律進行分析，迅速識別與判斷可除顫性心律（心室顫動或無脈性室速），一旦患者出現這種可除顫性心律，AED便通過語音提示和屏幕顯示的方式，建議操作者實施電除顫。AED體積小、重量輕，便于攜帶與使用，不僅專業人員，即使是非專業人員，在經過規定的學時培訓之后，也完全可以安全、正確地掌握AED的操作方法。其操作步驟是相同的，即開機、分析心律、建議是否電擊。現代的AED大多采用雙向波技術。
目前一般情況下所說的電復律（電除顫）均指在體外采用直流電進行的電擊操作，因此，下文所述電復律（電除顫）均指體外直流電復律（除顫）。