此病已日益受到重視，見于急性發疹性病毒傳染病（如麻疹、風疹、天花、水痘等）的病程中；也可見于其他急性病毒感染（如傳染性單核細胞增多癥、流感等）的恢復期，稱為病毒感染后腦炎；尚有發生于百日咳、狂犬病等疫苗接種后2～3周內者，而被稱為疫苗接種后腦炎；甚至可因驅蟲治療而發生，如左旋咪唑性腦炎，可能與免疫反應有關。 急性播散性腦脊髓炎表現為腦實質的、腦膜、腦干、小腦和脊髓等部的癥狀和體征。癥狀和體征多樣，重癥病人可有意識障礙和精神癥狀。
病理特點為播散性分布的腦和脊髓的脫髓鞘性變，及分布于小靜脈周圍的炎癥細胞浸潤。臨床表現隨病變部位和嚴重程度而異，可有高熱、頭痛、嘔吐、抽搐、精神錯亂、昏迷、腦膜刺激征及局灶性損害體征等；腦脊液檢測蛋白及細胞數量增多。注意查明患者神經癥狀發生的時間，常有提示臨床診斷的意義。