急性毒性試驗是指機體(人或實驗動物)一次(或24小時內多次)接觸外來化合物之后所引起的中毒效應，甚至引起死亡。
但須指出化合物使實驗動物發生中毒效應的快慢和劇烈的程度，可因所接觸的化合物的質與量不同而異。有的化合物在實驗動物接觸致死劑量的幾分鐘之內，就可發生中毒癥狀，甚至死亡。而有的化合物則在幾天后才顯現中毒癥狀和死亡，即遲發死亡。此外，實驗動物接觸化合物的方式或途徑不同，“一次”的含義也有所不同。凡經口接觸和各種方式的注射接觸，“一次”是指在瞬間將受試化合物輸入實驗動物的體內。而經呼吸道吸入與經皮膚接觸，“一次”是指在一個特定的期間內實驗動物持續地接觸受試化合物的過程，所以“一次”含有時間因素。