癥狀取決于鼓膜穿孔的位置。若鼓膜中央性穿孔（穿孔部位在鼓膜中央）時，慢性中耳炎可因鼻咽部感染或污水進入中耳后急性發作。通常為細菌感染，有膿性分泌物；持續性炎癥導致息肉形成，通過鼓膜穿孔處脫入外耳道。感染持續存在可破壞聽小骨，產生傳導性聽力損失。慢性中耳炎可引起鼓膜邊緣性穿孔，發生傳導性聾及惡臭的分泌物。邊緣性穿孔更易發生嚴重的并發癥如內耳感染（迷路炎）、面癱、顱內感染等。邊緣性穿孔常伴有膽脂瘤形成（中耳上皮脫落聚積）。膽脂瘤破壞骨質，增加了產生并發癥的可能性。
