放射自顯影已有100多年的歷史，但就應用廣度和解決問題的深度來說，近20年來發展尤為迅速。放射自顯影可以分為整體水平、組織水平、細胞水平和分子水平4個不同層次。放射自顯影突出的優點是：結果直觀，記錄逼真，避免在解釋時帶有個人的偏見；放射自顯影可把形態、機能和代謝統一起來，以研究生物體內的動態變化過程，這是它的獨到之處，因而被稱為現代機能形態學方法；靈敏度高，甚至可以低到每天一次的計數率也有可能記錄下來；操作簡便。正由于放射自顯影具有上述優點，特別是近年來由于乳膠的改進和3H標記化合物的應用，放射自顯影的分辨力使用電子顯微鏡已達0.1μm以下，在光學顯微鏡下達1μm，加上放射自顯影的技術方法也有許多改進，因此在生物學和醫學研究工作中得到普遍的應用。