第一階段：1個分子的葡萄糖分解成2分子的丙酮酸，產生少量[H]，并且釋放放出少量的能量，其余以熱能散失。這一階段不需要氧的參與，是在細胞質基質中進行的。
第二階段：丙酮酸和水徹底分解成二氧化碳和[H]，并釋放出少量的能量。這一階段不需要氧的參與，是在線粒體基質中和線粒體嵴上進行的。
第三階段：上述兩個階段產生的[H]，經過一系列的化學反應，與氧結合形成水，同時釋放出大量的能量。這一階段需要氧的參與，是在線粒體內膜上進行的。 [1]
PS:
[H]是一種十分簡化的表示方式，這一過程實際上是氧化型輔酶I（NAD*）轉化成還原型輔酶I（NADH）。
注意：1mol的葡萄糖將化學能全轉化為ATP中不穩定的化學能，可形成100個，但實際只能轉化為30或32個，所以轉化效率為30℅～40℅，其余以熱能形式散失。