美國學者S.B.Prusiner因發現了羊瘙癢病致病因子——朊病毒（1982年）而獲得了1997年的諾貝爾生理和醫學獎。朊病毒（ prion）又稱蛋白侵染因子（proteinaceous infectiousagents），是一種比病毒小、僅含有疏水的具有侵染性的蛋白質分子。
純化的感染因子稱為朊病毒蛋白（prion protein，PrP）。致病性朊病毒用PrP SC表示，它具有抗蛋白酶K水解的能力，可特異地出現在被感染的腦組織中，呈淀粉樣形式存在。
許多致命的哺乳動物中樞神經系統功能退化癥均與朊病毒有關，如人的庫魯病（ kuru，一種震顫病）、克-雅氏癥（Creutzfeldt -Jakob disease，CJD，一種阿爾茨海默癥）、致死性家族失眠癥（ fatal familiar insomnia，FFI）和動物的羊瘙癢病（scrapie）、牛海綿狀腦病（bo-vine spongiform encephalopathy，BSE）或稱“瘋牛病”（mad cow disease）、貓海綿狀腦病（fe-line spongifoem encephalopathy，FSE）等。朊病毒具有易溶于去污劑、有致病力和不誘發抗體等特性，給患病動物及人類的診斷和防治帶來很大麻煩，給人類和動物的健康和生命帶來嚴重的威脅。法國專家發現，導致瘋牛病等疾病的朊病毒從一類動物傳染給另一類動物后，即這種病毒跨物種傳播后，其毒性更強，潛伏期更短。