是指在治療性手術前或在其它治療（如放療、化療）前所做的活檢。一般是取一小部分病變組織（如病變小又位于體表者常常全取病變）送病理活檢，經甲醛固定、石蠟包埋、切片、HE染色，需3～7天才能發診斷報告。其目的是明確診斷，以便臨床擇期采取相應的手術或其它治療措施。這樣的活檢多在門診進行，而且只取小塊組織，故也稱“小活檢”或“門診小材”。某些內臟器官通過內鏡鉗取的材料更是典型的超小活檢，如通過胃鏡取胃粘膜病變、纖維支氣管鏡取肺病變，以便確診是否是癌，然后再行手術等治療。
這種術前活檢的優點是創傷較小，一般在門診即可做，絕大多數都能幫助臨床確診，使臨床對下一步制定治療方案有了確切的依據。其缺點是：對一些深在部位的病變難于取材；少數可造成出血或播散的病變應慎取小活檢；取材不合規范或未取到病變，易造成診斷困難或漏診；患者和臨床要等待較長時間（3天以上）才能出診斷報告，對急需明確診斷者不適用。