染色體是一個獨立行動的結構單位,在細胞分裂時傳遞給子細胞一份染色體拷貝。因此每條染色體必須能復制,所復制的拷貝最后分離并被正確地分配到兩個子細胞中。這些基本功能是由真核生物染色體三種特定的DNA序列所控制,即DNA復制起點、著絲粒和端粒。
從DNA到染色體不論是形態還是長度都相差很大。人類最長的一個染色體全長僅10μm,但其DNA卻長達7.2cm;一個細胞核直徑僅5μm,在這樣一個小小的空間中卻要納下全長近200cm的DNA,人們不禁要問DNA如何形成染色體,納入小小的核中。解決這個問題同樣是由很多科學家差不多經過20年的努力,最終提出了為大多數能接受的模型¾;側環模型。