核糖體RNA，即rRNA，是細胞內含量最多的一類RNA，也是3類RNA（tRNA，mRNA，rRNA）中相對分子質量最大的一類RNA，它與蛋白質結合而形成核糖體，其功能是在mRNA的指導下將氨基酸合成為肽鏈 [1] （肽鏈在內質網、高爾基體作用下盤曲折疊加工修飾成蛋白質，原核生物在細胞質內完成）。rRNA占RNA總量的82%左右。rRNA單獨存在時不執行其功能，它與多種蛋白質結合成核糖體，作為蛋白質生物合成的“裝配機”。rRNA的分子量較大，結構相當復雜，雖已測出不少rRNA分子的一級結構，但對其二級、三級結構及其功能的研究還需進一步的深入。
原核生物的rRNA分三類：5SrRNA、16SrRNA和23SrRNA。
真核生物的rRNA分四類：5SrRNA、5.8SrRNA、18SrRNA和28SrRNA。
S為大分子物質在超速離心沉降中的一個物理學單位，可間接反映分子量的大小。原核生物和真核生物的核糖體均由大、小兩種亞基組成。
在人基因組的四種rRNA基因中， 18S、5.8S和28S rRNA基因是串聯在一起的，每個基因被間隔區隔開， 5S的rRNA基因則是編碼在另一條染色體上。