與石油和煤炭等礦物不同，植物是一種多樣化、低成本和可再生的生物資源。植物通過自身光合作用積累的各類生物大分子，如碳水化合物、纖維素、蛋白質和脂肪酸等,不僅為人類和動物提供了賴以生存所需要的各種食物，同時還提供了大量非食用性的化工產品。而生物技術特別是在基因工程研究領域內的快速進展則使人類進一步拓寬了植物的應用范圍。國外發達國家特別是美國采用植物生物反應器這種“分子農業”的方法，已經成功地生產出多種高新生物技術產品，包括特殊的飽和或不飽和脂肪酸、改性淀粉、環糊精或糖醇、次生代謝產物、工農業用酶以及一些高經濟附加值的藥用蛋白多肽，一些研究機構和公司已經開始從這些產品生產中獲得巨大的經濟效益。