植物血凝素皮內試驗是用于測定機體細胞免疫功能最常用的體內試驗方法。其本質屬于遲發型變態反應(第Ⅳ型)。當機體被一些細菌(如結核分枝桿菌、布魯菌)、病毒、或真菌等顯性或隱性感染，或接觸一些小分子物質，半抗原物質，當與體內組織蛋白接合成為完全抗原時機體就會產生針對這些抗原物質的特異性致敏淋巴細胞。當有相應抗原再次進入機體，局部的致敏淋巴細胞會釋放多種淋巴因子，經24-72h后導致以單核細胞浸潤為主的炎癥，表現為皮膚紅腫硬結，這種反應稱為遲發型變態反應。該反應可作為判斷機體細胞免疫功能的指標之一。
